INTRODUCTION
Le saïga est l’un des exemples les plus emblématiques des crises de conservation que traverse la faune sauvage mondiale. En quelques décennies, ses populations ont subi des effondrements spectaculaires, avant de connaître une reprise partielle grâce à des efforts internationaux soutenus. Comprendre les menaces qui pèsent sur cette espèce est la première étape pour la protéger efficacement.
Un déclin historique fulgurant
Au début du XXe siècle, des millions de saïgas parcouraient les steppes d’Asie centrale. À la fin de l’ère soviétique, les chiffres avaient déjà considérablement baissé. Mais c’est dans les années 1990, après la dissolution de l’URSS, que le déclin a été le plus brutal.
La disparition des gardes-chasses d’État, la pauvreté économique généralisée et la demande croissante en médecine traditionnelle asiatique ont alimenté un braconnage massif des mâles pour leurs cornes. En moins de dix ans, certaines populations ont perdu 90 à 95 % de leurs effectifs. L’espèce était au bord de l’extinction.
Les menaces actuelles
Aujourd’hui, plusieurs menaces continuent de peser sur le saïga :
Le braconnage reste une réalité, même si son intensité a diminué depuis les années 1990. La demande en cornes pour la médecine traditionnelle chinoise et asiatique n’a pas disparu, et des réseaux de trafic illégal subsistent.
Les maladies représentent un danger imprévisible et dévastateur. En 2015, une épidémie de pasteurellose a tué plus de 200 000 saïgas — soit environ 60 % de la population mondiale en quelques semaines. Les causes exactes de cet épisode sont encore étudiées, mais des facteurs climatiques inhabituels semblent avoir joué un rôle déclencheur.
Le changement climatique modifie profondément les steppes : sécheresses plus fréquentes, épisodes de verglas catastrophiques (« dzud »), dérèglement des cycles végétatifs. Ces perturbations affectent directement l’alimentation, la gestation et la survie des jeunes.
La fragmentation de l’habitat, liée à l’expansion agricole et au développement des infrastructures, entrave les migrations traditionnelles et isole les sous-populations.
Des signes d’espoir
Malgré ce tableau difficile, des avancées significatives ont été réalisées. Au Kazakhstan, les populations ont augmenté de manière notable depuis les années 2010, grâce à des mesures de protection renforcées et à l’implication des communautés locales dans la conservation.
Des organisations internationales comme le WWF, la Société pour la conservation de la faune sauvage (WCS) et la Convention sur les espèces migratrices (CMS) travaillent en étroite collaboration avec les gouvernements kazakhstanais, russe et mongol pour protéger l’espèce.
La sensibilisation du public, notamment en Asie, a permis de réduire la demande de cornes de saïga dans certains marchés. Des substituts végétaux à la médecine traditionnelle sont également promus comme alternatives.